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序文
私たちになじみの深い動物群である魚類、両生類、爬虫類、鳥類、
哺乳類は、体の中軸に脊椎をもつことから、脊椎動物に分類される。
これらの脊椎動物は独自の器官として、体の内部に骨を構成要素とする
骨格をもつ。骨格は体の基礎であり、生命維持にかかわる主要な臓器を
外部の衝撃から守ると同時に、 筋肉が付着するための土台となり、 体
を動かすための支持装置として重要な役割を果たしている。
このような特性から、 骨の形態や骨格の構成には、 動物の特徴が忠実
に反映されており、 そこからはさまざまな情報を読みとることができ
る。そのひとつとして挙げられるのが、 進化的な類縁関係を示す特徴
である。 それぞれの動物群の骨格には、ある程度の共通性が認められ、
とくに四肢動物では骨格の各パーツに相同性を認めることができる。
これは脊椎動物がひとつの系統の動物群であることをあらわしている。
個々の動物に目を向けてみても、 その動物を生み出した系統に共通す
る形質を、かたくなに受け継いでいることがある。そのような形質が
脊椎動物を分類する際の目安となっている。
また、骨格からは、 その持ち主がどのようなライフスタイルをもって
いたのかを読みとることもできる。動物は生息環境や生態に適応した
能力をもつ。 その能力は走行、 飛翔、跳躍、 遊泳、 掘削などさまざま
であるが、動物はそれぞれがもつ能力に見合った形態を進化させてい
る。これらの形態はすべて、 骨格の設計に変更を加えることで獲得さ
れる。
脊椎動物が、 さまざまな環境に適応した結果として手に入れた形態の
多様性には、目を見張るものがある。 そして自然
ための無駄のない、 洗練された形は、それらが語る物
抜きにしても、私たちの興味を引いてやまない。 動物の骨格は、生きて
いくための能力を形として凝縮させたものであり、 自然淘汰が生み出
した精巧なしくみと、 機能美をかねそなえた究極の装置であるとい
えるのだ。
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